'국민 생선' 고등어의 위상이 흔들리고 있다. 밥상의 단골손님이었던 고등어는 이제 '금(金)등어'로 불릴 만큼 귀한 몸이 되었다. 가격은 천정부지로 치솟았지만, 정작 시장에 나오는 고등어의 크기는 눈에 띄게 작아졌다. 한때 풍성했던 고등어 어획량은 왜 줄어들었으며, 우리 밥상에 오르는 고등어는 왜 왜소해진 것일까. 이는 단순한 유통 문제를 넘어 우리 바다가 보내는 심각한 경고 신호다.

 

가장 직접적인 원인 중 하나는 조업 환경의 악화다. 국제 유가 상승은 어선 운영에 직격탄이 되었고, 이는 곧 조업 비용 증가로 이어졌다. 늘어난 비용 부담은 고스란히 고등어 가격에 전가되었다. 정부가 유류세 인하 카드를 만지작거리고 있지만, 이미 상승한 물류비와 인건비를 고려하면 소비자가 체감하는 가격 인하 효과는 미미할 것이라는 비관적인 전망이 우세하다.

 

하지만 비용 문제보다 더 근본적인 원인은 바다 환경의 변화에 있다. 기후 변화로 인한 해수면 온도 상승은 고등어의 서식 환경을 송두리째 바꾸고 있다. 따뜻해진 바다는 고등어의 먹이가 되는 플랑크톤 생태계를 교란시켰고, 이는 고등어의 성장 부진으로 이어졌다. 결국 충분히 자라지 못한 작은 고등어들이 어획의 주를 이루게 된 것이다. 이는 일시적인 현상이 아니라, 변화된 해양 생태계가 만들어낸 새로운 현실일 수 있다.

 

국내 어획량 감소는 수입 시장의 불안과 맞물려 상황을 더욱 악화시켰다. 국내 고등어 소비량의 상당 부분을 차지하던 노르웨이산 고등어의 공급량이 급감한 것이다. 노르웨이 역시 자국 연안의 자원 보호를 위해 어획량을 조절하면서, 한국으로의 수출 물량이 큰 폭으로 줄었다. 국내산과 수입산 모두 공급에 차질이 생기면서 가격 상승 압력은 더욱 거세지고 있다.

 

여기에 무분별한 남획 문제도 고등어 자원 고갈을 부채질하고 있다. 식용뿐만 아니라 양식장 사료나 어분(魚粉)을 만들기 위해 어린 고등어까지 싹쓸이하는 조업 방식이 계속되고 있다. 기후 변화로 개체 수 자체가 줄어드는 상황에서, 어린 물고기마저 무분별하게 잡아들이는 '이중 압력'이 고등어의 씨를 말리고 있다는 비판의 목소리가 높다.

 

결국 고등어 수급난은 유가 상승, 기후 변화로 인한 해양 생태계 파괴, 수입 물량 감소, 무분별한 남획이라는 복합적인 요인이 얽혀 만들어낸 구조적인 문제다. 풍족하고 저렴했던 '국민 생선'의 시대는 저물어가고 있으며, 이는 우리에게 지속 가능한 어업과 소비에 대한 근본적인 질문을 던지고 있다.